Energetyka wodna stanowi najstarsze i nadal największe źródło „czystej" energii elektrycznej. Spośród krajów inwestujących w pełniejsze wykorzystanie dostępnych zasobów energii wód zdecydowanym liderem są Chiny. Sumaryczna moc zainstalowana w hydroelektrowniach całego świata (wraz z elektrowniami pompowo-szczytowymi) osiągnęła w 2020 r. 1333 GW (wzrostowy trend w ostatniej dekadzie ilustruje wykres). Aż 27.8 % tej wielkości czyli 370 GW posiada Kraj Środka.
Chińska hydroenergetyka dostarcza już blisko 1/5 krajowej produkcji energii elektrycznej. Wykorzystanie ogromnego potencjału wytwórczego tego segmentu rozpoczęło się tam w 1912 r. Po II wojnie światowej chińska energetyka wodna rozpoczęła odbudowę i dalszy rozwój od poziomu 580 MW. Dynamikę wzrostu spowalniała jednak dostępność tańszego paliwa czyli węgla. W fazę transformacji gospodarczej lat 80-tych XX wieku segment ten wkroczył z potencjałem wytwórczym 20 GW. W ostatnich trzech dekadach chińska hydroenergetyka odnotowała wielki postęp pod względem nie tylko ilościowym, lecz także jakościowym. Liczne dokonania w tym kraju ilustrują wybrane przykłady bezprecedensowych osiągnięć.
Elektrownia trzech przełomów
Zbudowana w latach 1994-2006 elektrownia wodna trzech przełomów (ang. Three Gorges Dam) wraz z tamą na rzece Jangcy w prowincji Hubei jest największym obiektem tego rodzaju na świecie. Pełną moc wytwórczą 22.5 GW osiągnęła w 2012 r. Śluzy w zaporze umożliwiają żeglugę morskich statków o wyporności 10 000 t na długości 2250 km w głąb lądu. Jej wzniesienie wymagało wysiedlenia ponad 1.3 mln mieszkańców terenów w trzech wąwozach Qutang, Wu i Xiling przewidzianych do zalania. Stracono także liczne bezcenne zabytki architektury i archeologii. Wywołane zmiany geologiczne i budowlane obwinia się o częstsze obsunięcia gruntu i trzęsienia ziemi w tym regionie.
