Eksploatacja węgla brunatnego oraz uzyskiwanie z niego energii elektrycznej i ciepła wiązać będzie się zawsze z różnymi rodzajami obciążeń środowiskowych. Kwestią społeczno-polityczną jest, jaki ich zakres zostanie zaakceptowany.

Potencjał węgla brunatnego w Polsce

Podstawową cechą węgla brunatnego jest to, że jest on najtańszym źródłem energii (ok. 65% kosztów energii otrzymywanej z węgla kamiennego). Elektrownie pracujące na bazie węgla brunatnego często lokowane są blisko eksploatowanych złóż, co ma wpływać na zmniejszenie kosztów transportu. Do minusów stosowania i wydobycia węgla brunatnego można zaliczyć:

1. małą kaloryczność,
2. stosowanie metody odkrywkowej podczas wydobycia,
3. przekształcenie powierzchni terenu,
4. przekształcenie hydrologiczne i hydrogeologiczne,
5. zanieczyszczenia atmosferyczne.

Dla przykładu w 2006 r. emisja SO₂ w energetyce zawodowej z węgla brunatnego wynosiła 315 tys. ton, a z węgla kamiennego 399 tys. ton.